Александр Нуждаев - Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

— Да, теперь точно чистая, — печально сказал Мал. — Что же, придется мне платить, как уговаривались. Уж больно вы сильны…

Казалось, все позади. Слуги поспешно нагрузили возы мехами и жемчугом — во владениях Мала его добывали в двух небольших речках. Сам же князь пригласил дорогих гостей на прощальный пир.

Несмотьря на всю неприязнь к древлянам вообще и к Малу лично, Ратибор в очередной раз отметил, что готовить они умеют. Однако даже сквозь треск за ушами он расслышал, что наставники о чем-то шепчутся, а дымка перед глазами (которая всегда возникает у хорошо наевшегося человека) не помешала ему разглядеть, что Мал сидит с несколько напряженным лицом, словно чего-то ждет. От древлянского князя киевляне по-прежнему ожидали каверз. Так что сейчас Леший пожалел об отсутствии оружия на честном пиру — мир миром, а так было бы все же спокойнее.

Мал же, снова выслушав кого-то, обратился к Хельги, сидевшему от него по левую руку.

— А нет ли среди вас такого, кто мог бы играть в чужеземную игру, шатранджем именуемую?

— Не знаю, — честно ответил Хельги, — сам я отродясь не играл, а насчет остальных говорить не берусь. А в чем дело?

— Просто подумалось — если бы нашлись, не захотели бы со мной на дорожку сыграть?

Хельги молча оглянулся на своих.

Ратибор в шатрандж играть не умел, да и не хотел учиться. Видать-то он, конечно, видал, как люди часами сидят за клетчатой доской, передвигая по ней странные фигуры и иногда говоря при этом непонятные слова — «шах», «мат» и еще что-то.

Митяй за свою жизнь побывал много где, умел много разного, но и он, как оказалось, не имел ни малейшего понятия о правилах игры в шатрандж.

Рагдай такого рода вещами вообще никогда не интересовался.

А вот Алеша Попович, помявшись немного, неожиданно встал и сказал:

— Помню, учили меня когда-то такому развлечению. Давно, правда, это было, но отчего бы не тряхнуть стариной?

По знаку князя слуги мигом расчистили палату от лишней мебели, а посередине поставили небольшой столик, крышка которого была расчерчена черно-белыми клетками. На столике лежал небольшой мешочек — в нем, видимо, хранились фигуры. Возле столика поставили два низких креслица. Вся эта утварь выглядела столь искусно сделанной, что Ратибор невольно подивился, откуда у древлян взялось такое. Не иначе ограбили кого.

Мал поднялся со своего места и сел в левое креслице. Развязал мешок и высыпал из него на столик фигуры шатранджа. Себе он взял черные и принялся быстро и ловко расставлять их на доске.

Попович сел напротив князя и так же быстро разместил на положенных местах белых воинов.

«Посмотреть со стороны — не сразу поймешь, кто здесь князь» — подумал Леший. И впрямь — Алеша был одет сейчас едва ли не роскошнее Мала. Особенно хороши были новенькие сапоги красного сафьяна с загнутыми кверху носами. Поповский сын даже выставил их из-под столика, чтобы все могли полюбоваться. Это тоже было странно — хотя и был он щеголем, однако такого от него Ратибор не ожидал.

Началась игра. Алеша сделал решительное лицо и передвинул своего пешца на клетку вперед. Мал подумал немного и ответил тем же. Затем Ратибор окончательно перестал что-либо понимать, так как не знал названий фигур.

Где-то через полчаса оба игрока взмокли от умственного напряжения. Судя по их лицам, обстановка на доске складывалась более благоприятно для Алеши — он улыбался, а Мал, напротив, был мрачнее тучи, и, делая ходы, так стучал фигурами по столику, что тот жалобно поскрипывал и шатался.

В конце концов Мал с громоподобным стуком передвинул фигуру в виде конской головы с белого поля на черное и торжествующе уставился на Поповича. Тот надолго задумался, но затем двинул почти так же и свою такую же фигуру и сказал:

— Мат.

Князь посмотрел сначала на доску, потом на Алешу. Потом опять на доску и опять на Алешу. В палате постепенно начал ощущаться густой запах больших неприятностей. Все присутствовавшие ощутили, что сейчас начнется нечто. Ратибор примерился взглядом к тяжелому блюду. Хельги чуть привстал и незаметно попробовал на вес лавку. Митяй размял кулаки. Рагдай просто молча зыркал глазами по сторонам. Даже Окунь, что-то почуявший, насторожился, согнал с лица обыкновенное счастливое выражение и сжал в руке нож, которым только что резал мясо.

Внезапно Мал с ревом вскочил, легко подхватил столик за витую ножку и замахнулся, намереваясь опустить его на голову Поповича. А тот даже не стал уклоняться. Его новенький сапог красного сафьяна с загнутым кверху носком, резко дернулся вперед и вверх…

Древлянский князь резко выдохнул, выронил столик, согнулся пополам и рухнул, как подкошенный. Остальные застыли, оценивая, что же делать дальше.

Княжеские слуги опомнились первыми. С воплем «Князя убили!» они кинулись на послов.

Хельги одним движением стряхнул с лавки всех, кто там сидел, схватил ее и принялся размахивать, прокладывая улицы и переулочки. Ратибор, оказавшийся из-за этого на полу и чуть не затоптанный, успел откатиться к стене, мимоходом пнув в коленку пробегавшего мимо древлянина.

В этот момент за дверью загрохотало, и в палату вломились десятка два воинов. Им понадобилось всего несколько мгновений, чтобы все понять, после чего и они присоединились к общему побоищу.

Ратибор пригнулся, и над его головой свистнула лавка Хельги, со всего размаха попавшая по шлему одного из воинов. Раздался металлический лязг, древлянин улетел в угол, выронив меч. Ратибор, оказавшийся ближе всех, подхватил оружие и закрутил им в воздухе.

На его глазах сразу трое накинулись на Митяя. Но прежде чем Леший сообразил придти на помощь, Молния справился сам. Он словно бы превратился в облачко тумана, окутавшее всех троих. Стук, хруст — и двое с воплем отскакивают, держась левыми руками за сломанные правые, третий лежит неподвижно, а в руках у Митяя два меча.

Заглядевшись, Ратибор едва не пропустил удар кистенем по голове, отпрыгнул, пропуская мимо свинцовую гирьку, коротко ткнул мечом вперед — жаль, лезвие на конце закруглено, хоть и острое, а колоть несподручно — развернулся, прижался спиной к стене, огляделся по сторонам.

Пока что перевес в драке оставался за младшей дружиной. Почти все уже вооружились тем же способом, что и Митяй, так что древлянам приходилось несладко. Вокруг Поповича уже образовался целый заслон из бесчувственных тел — приглядевшись, Леший заметил, что ни один из них не ранен, похоже, Лешак разделался с ними тем же способом, что и с князем…

Кстати, а где Мал? Унесли, не иначе! Ну, сейчас настоящее дело начнется!